Äkta pärlor består av pärlemor, vilket huvudsakligen består av kolsyrad kalk och ett organiskt hornämne. Pärlor skapas inuti musslor. När musslan ska äta plankton eller få in syre öppnar den sitt skal så kan
den råka få in ett sandkorn mellan skalet och manteln. Sandkornet retar mantelvävnaden, som kallas pärlemor, kapslar in kornet och så småningom bildas det en pärla.(1) Pärlor har odlats under drygt 100 år.
Värdet på en pärla bestäms av ursprung, färg, form och lyster och de ”vilda” pärlorna har det högsta marknadsvärdet. Pärlor kan ha en livslängd på 100–150 år.

Skötseln av pärlor är ytterst viktigt för deras livslängd, det sägs att pärlor mår bäst av att bäras och behåller då sin fina lyster. Pärlor kan skadas av både för låg och för hög luftfuktighet samt syror, alkohol, svett och fetthaltiga hudvårdsprodukter. Så man bör undvika att spraya parfym och dylikt när man bär pärlor på sig.

De flesta pärlor som säljs på marknaden idag är odlade pärlor. Pärlor som fångats i naturen har ett högre värde än odlade pärlor. Odling går till genom att man lägger in ett främmande föremål i en levande mussla, samt en bit av en annan mussla. Sedan lägger man tillbaka musslan i vattnet i odlingar i några år. Musslorna bildar då flera skikt av pärlemor runt det främmande föremålet och en vacker pärla bildas.
En äkta pärla är sval och känns sträv om den gnuggas försiktigt mot en tand. Oäkta pärlor upplevs som oljiga istället för svala och känns släta mot tanden.
Beroende på vilken musselart och vilket ursprung skiljer man pärlorna åt.
Sötvattenspärlor
Den vanligaste pärlan är den klassiska sötvattenspärlan, av musselsläktet Unionidae, vilken finns naturligt i stora delar av världen. Odlade sötvattenspärlor dominerar inom smyckeshandeln och de flesta odlingar finns i Sydostasien och Kina. Sötvattenspärlor är ofta vita, svagt rosa eller krämfärgade och kan vara runda till svagt oregelbundna.
Saltvattenspärlor
Saltvattenspärlan liknar sötvattenspärlan men är betydligt ovanligare. Saltvattenspärlan, av musselsläktet Pteriidae,  hittar man främst i Japan och Kina. Den odlas i begränsad utsträckning och är mycket dyr på marknaden, särskilt den så kallade Akoyapärlan. Saltvattenspärlan är helt rund och färgen varierar mellan vit och krämvit till svagt rosa.
Tahitipärlan, av musslelsläktet Pinctada margaritifera-cumingi, finns i olika färger, former och storlekar. Detta är en ovanlig pärla är väldigt sällsynt och eftertraktad, särskilt den svarta Tahitipärlan. Det som avgör pärlornas färg beror på lokala föroreningar(2)
Konstgjorda pärlor
"Pärla" används även ofta som ett samlingsnamn för ett föremål som är tillverkat av annat material såsom trä, glas, keramik, plast och metall, ibland i syfte att efterlikna en äkta pärla eller som oberoende smyckesdelar som inte ens har samma form som en äkta pärla. Minsta gemensamma nämnare med de äkta pärlorna är ett hål genom något (behöver inte ens vara runt) och som har syftet att det ska träs på något för att vara dekorativt. I engelskan skiljer man mellan konstgjorda pärlor, beads, och äkta pärlor, pearls, åt.


Källförteckning
1.    Neil H. Landman, et al (2001) Pearls: A Natural History, Harry Abrams, Inc., sid. 232
2.    Newman, Renee. Pearl Buying Guide. "Black Pearls." Los Angeles: International Jewelry Publications, c2005, sid. 73